La influencia de los mutualismos en la diversificación de la vida trasciende los niveles de organización biológica: desde las células a las poblaciones, comunidades y ecosistemas. Los mutualismos son cruciales para la reproducción y supervivencia de innumerables especies vegetales y animales. Además, los mutualismos son progresivamente más prioritarios en conservación debido a los servicios ecosistémicos esenciales que brindan y que, al mismo tiempo, su persistencia ecológica y evolutiva está en riesgo. Investigaciones recientes han demostrado que la secuencia temporal en la que se dan la cooperación y la explotación dentro de los mutualismos puede impactar fuertemente los costes de ser explotado. Específicamente, se ha predicho que la explotación que ocurre después de la cooperación genera menores costes que cuando la explotación ocurre antes de la cooperación. Sin embargo, para la mayoría de los mutualismos, esta predicción nunca ha sido evaluada.

En este proyecto investigaremos el impacto que la secuencia temporal de las interacciones entre y dentro de explotadores y mutualistas tiene en el éxito de la dispersión de semillas así como los patrones espaciales de reclutamiento y establecimiento de cinco especies de plantas. Con este fin, utilizaremos un diseño experimental en el que la actividad varios frugívoros funcionalmente diversos se manipulará mediante exclusiones selectivas. Así mismo, estimaremos empíricamente las variaciones entre hábitats en la actividad de explotadores y mutualistas. Utilizando modelos espacialmente explícitos basados en individuos, estimaremos los efectos dependientes del hábitat de las interacciones entre dispersores y explotadores de semillas en los patrones locales de reclutamiento y establecimiento de plántulas. Para este proyecto seleccionaremos cinco mutualismos planta-dispersor de semillas comunes en el Parque Nacional de Doñana (Huelva, suroeste de España). Estos incluyen un arbusto de frutos secos (Halimium halimifolium), un árbol productor de bellotas (Quercus suber) y tres especies de frutos carnosos (Corema album, Chamaerops humilis, y Pyrus bourgaeana).